અલ્ટીમેટ ટેબલ ટેનિસ (UTT) અભિયાનની નિરાશાજનક શરૂઆત બાદ, મનિકા બત્રા આખરે તેની લયમાં પાછી ફરતી જોવા મળી રહી છે. દેશની સૌથી લોકપ્રિય મહિલા પેડલરે સિઝન 7માં તેનું શ્રેષ્ઠ પ્રદર્શન કરતા શનિવારે (18 જુલાઈ, 2026) ફ્રેન્ચ સાઉથપો પ્રિથિકા પાવાડેને 3-0થી હરાવી અમદાવાદ APL પાઇપર્સને PBG પુણે જાગુઆર્સ સામે આરામદાયક વિજય અપાવ્યો.
આ વિજય મનિકા માટે ખાસ કરીને મહત્વપૂર્ણ હતો, કારણ કે ગયા વર્ષે પેરિસ ઓલિમ્પિક્સના પ્રી-ક્વાર્ટર ફાઇનલમાં પાવાડે સામે તેને હૃદયદ્રાવક હારનો સામનો કરવો પડ્યો હતો, જેણે ઓલિમ્પિક સિંગલ્સ ટેબલ ટેનિસમાં ભારતની અત્યાર સુધીની સૌથી ઊંડી દોડનો અંત લાવ્યો હતો. આ સિઝનની શરૂઆતમાં સતત ત્રણ હાર બાદ શુક્રવારે (17 જુલાઈ) ઝેંગ જિયાન સામે તેની પ્રથમ જીત નોંધાવ્યા પછી તેના પુનરુત્થાનની આ એક કડી હતી.
આખરે તેની લય પાછી મેળવવા અંગે મનિકાએ સ્વીકાર્યું કે અનુભવ સાથે અપેક્ષાઓનો સામનો કરવો સરળ બન્યો છે. “લોકો મારી પાસેથી દરેક મેચ જીતવાની અપેક્ષા રાખે છે કારણ કે હું લાંબા સમયથી તે સ્તરે રહી છું. પહેલા હું તે દબાણ વિશે વિચારતી હતી, પરંતુ હવે હું તેને સકારાત્મક રીતે જોઉં છું,” મનિકાએ શ્યામા પ્રસાદ મુખર્જી ઇન્ડોર સ્ટેડિયમમાં જણાવ્યું. “હું દરેકને મારા સમર્થક તરીકે લઉં છું, અને તે માનસિકતાએ મને મદદ કરી છે. મને ખુશી છે કે મારી ત્રીજી મેચથી વસ્તુઓ યોગ્ય રીતે ગોઠવાઈ રહી છે, અને જોઈએ આગળ શું થાય છે.”
31 વર્ષીય ખેલાડીએ ભારપૂર્વક જણાવ્યું કે ટુર્નામેન્ટ ગમે તે હોય, અપેક્ષાઓ સતત રહે છે. “ભલે તે UTT હોય, નેશનલ્સ હોય કે આંતરરાષ્ટ્રીય સ્તરે ભારત માટે રમવું હોય, દબાણ હંમેશા રહે છે કારણ કે હું જીતવા માંગુ છું. જો તમે જીતવા માંગતા હો, તો તમારે તે અપેક્ષા સ્વીકારવી પડશે.” યુવા ખેલાડીઓ સાયલી વાણી અને સિન્દ્રેલા દાસ સામે લીગમાં અગાઉની હાર છતાં, મનિકાને દેશના સ્થાપિત ખેલાડીઓને પડકારતી નવી પેઢીને જોઈને ખુશી થઈ.
“તેઓ ઘણું સુધરી રહ્યા છે અને તેઓ આત્મવિશ્વાસ સાથે રમી રહ્યા છે. મને હરાવવું એ પણ તેમના માટે એક અપેક્ષા અને સિદ્ધિ છે. સિન્દ્રેલા મારી સામે જે રીતે રમી તેનાથી હું ખરેખર ખુશ હતી. જો ભારતમાં યુવાનો તે આત્મવિશ્વાસ સાથે રમી રહ્યા છે, તો તે ભારતીય ટેબલ ટેનિસ માટે જ સારું છે,” તેણીએ કહ્યું.
મનિકાએ પાવાડે સામેના સુધારેલા પ્રદર્શનનો શ્રેય અગાઉના પ્રદર્શનોમાંથી શીખવાને આપ્યો, તેના પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાને બદલે. “મેં વિચાર્યું કે હું છેલ્લી મેચમાં કેવી રીતે રમી હતી અને તે વસ્તુઓ ફરીથી કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. હું આજે મારી રમતનો આનંદ માણી રહી હતી, અને તેનાથી મોટો ફરક પડ્યો.”
તેણીએ તેના અંગત કોચ અમન બાલગુની ભૂમિકાને પણ સ્વીકારી, જેમની પાઇપર્સ બેન્ચ પર હાજરી, ભલે ટીમના ફિઝિયો તરીકે સૂચિબદ્ધ હોય, તેણે તેના અભિયાનને સ્થિર કરવામાં મદદ કરી છે. “તેમનું માર્ગદર્શન ઘણું મદદ કરે છે. કમનસીબે, તેઓ આગામી મેચ માટે ત્યાં નહીં હોય, પરંતુ તેમને અહીં રાખવાથી, મને શીખવવાથી અને માર્ગદર્શન આપવાથી, મોટો ફરક પડ્યો છે.”
મનિકાએ યુવા ભારતીય પેડલર્સના વિકાસને વેગ આપવામાં UTTની ભૂમિકા પર પણ ભાર મૂક્યો. “સિન્દ્રેલા (દાસ), દિવ્યાંશી (ભૌમિક), તનીષા (કોટેચા) અને સાયલી (વાણી) જેવા ખેલાડીઓ સુધરી રહ્યા છે કારણ કે તેમને ટોચના ભારતીય અને વિદેશી ખેલાડીઓ સામે સ્પર્ધા કરવાની તકો મળે છે,” તેણીએ કહ્યું.
“જ્યારે મેં UTT રમવાનું શરૂ કર્યું, ત્યારે તેણે મને પણ મદદ કરી. લીગ ભારતીય ટેબલ ટેનિસ માટે એક મહત્વપૂર્ણ પ્લેટફોર્મ બની રહી છે.”
