મેક્સિકોએ વર્લ્ડ કપ 2026ની શરૂઆત દક્ષિણ આફ્રિકા સામે 2-0થી પ્રભાવી જીત સાથે કરી છે. આ ઐતિહાસિક મુકાબલો એસ્ટાડિઓ એઝટેકા સ્ટેડિયમમાં યોજાયો હતો, જ્યાં સહ-યજમાન મેક્સિકોએ તેમના ચાહકોને ખુશ કરી દીધા હતા. દક્ષિણ આફ્રિકાની ટીમ નવ ખેલાડીઓ સાથે મેચ પૂરી કરી હતી, જે તેમની હારનું મુખ્ય કારણ બન્યું.
ટુર્નામેન્ટનો પ્રથમ ગોલ જુલિયન ક્વિનોન્સે કર્યો હતો, જ્યારે અનુભવી સ્ટ્રાઈકર રાઉલ જિમેનેઝે બીજો ગોલ કરીને મેક્સિકોની જીત સુનિશ્ચિત કરી હતી. આ જીત સાથે ગ્રુપ Aમાં ક્વોલિફિકેશનની રેસમાં મેક્સિકોએ મજબૂત શરૂઆત કરી છે.
દક્ષિણ આફ્રિકાની ટીમ આ મેચમાં ક્યારેય લયમાં દેખાઈ ન હતી. સ્પેશપહેલો સિથોલે અને થેમ્બા ઝવાનેને મેચમાંથી બહાર કાઢવામાં આવ્યા હતા, જેના કારણે દક્ષિણ આફ્રિકા નવ ખેલાડીઓ સાથે રમવા મજબૂર બન્યું હતું. મેચ શરૂ થયાના થોડા જ સમયમાં, પ્રી-ગેમ ફટાકડાનો લાલ, લીલો અને સફેદ ધુમાડો હજુ ઓછો થયો ન હતો ત્યાં જ ક્વિનોન્સે નવમી મિનિટે ગોલ કરીને મેક્સિકોને લીડ અપાવી હતી. તેણે દક્ષિણ આફ્રિકાના ગોલકીપર અને કેપ્ટન રોનવેન વિલિયમ્સના પગની વચ્ચેથી બોલને નેટમાં મોકલી દીધો હતો.
એઝટેકા સ્ટેડિયમના સ્ટેન્ડ્સમાંથી એક ગગનભેદી ગર્જના સંભળાઈ હતી, જે ફૂટબોલનું એક એવું કેથેડ્રલ છે જે ત્રણ અલગ-અલગ વર્લ્ડ કપની મેચોનું આયોજન કરનાર એકમાત્ર સ્ટેડિયમ બન્યું છે. દક્ષિણ આફ્રિકાના કોચ હ્યુગો બ્રુસે તેમના ખેલાડીઓને 80,824 દર્શકોની ક્ષમતાવાળા આ પ્રભાવશાળી કોંક્રિટ એરેનામાં બનતા ભયાવહ વાતાવરણ માટે તૈયાર રહેવાની ચેતવણી આપી હતી. પરંતુ દક્ષિણ આફ્રિકાના ખેલાડીઓ પર જાણે સ્ટેજ ફ્રાઈટનો પ્રભાવ હતો, કારણ કે મેક્સિકોના ચાહકો દરેક સફળ પાસ પર 'ઓલે!' ના અવાજથી સ્ટેડિયમને ગજવી રહ્યા હતા.
સિથોલે ખાસ કરીને પ્રભાવિત લાગી રહ્યા હતા, કારણ કે ક્વિનોન્સના પ્રથમ ગોલ માટે બોલ પર કબજો જમાવવાનો પ્રયાસ કરતી વખતે તેઓ પકડાઈ ગયા હતા. સિથોલેનો ખરાબ દિવસ 49મી મિનિટે સમાપ્ત થયો જ્યારે તેમને મેક્સિકોના બ્રાયન ગુટિએરેઝને ફાઉલ કરવા બદલ મેચમાંથી બહાર કાઢવામાં આવ્યા. મેક્સિકોએ 67મી મિનિટે પોતાની લીડને મજબૂત કરી, જ્યારે રોબર્ટો અલ્વારાડોએ ક્રોસ આપ્યો અને વોલ્વરહેમ્પ્ટન વાન્ડરર્સના ફોરવર્ડ જિમેનેઝે દૂરના પોસ્ટ પરથી ગોલ કર્યો.
દક્ષિણ આફ્રિકા માટે સ્થિતિ વધુ ખરાબ ત્યારે થઈ જ્યારે 84મી મિનિટે ઝવાનેને VAR સમીક્ષા પછી અલ્વારાડોના ચહેરા પર હાથ મારવા બદલ બહાર કાઢવામાં આવ્યા. મેચમાં અંતિમ ઘડીએ પણ નાટકીય વળાંક આવ્યો જ્યારે મેક્સિકોના ડિફેન્ડર સીઝર મોન્ટેસને પેનલ્ટી એરિયાની ધાર પર ખુલીસો મુડાઉ પર બેદરકારીભર્યા પડકાર માટે લાલ કાર્ડ બતાવવામાં આવ્યું.
