લિયોનેલ મેસ્સીના નેતૃત્વ હેઠળની આર્જેન્ટિના વર્લ્ડ કપ 2026માં ગ્રુપ J માં અલ્જીરિયા સામે પોતાના ખિતાબ બચાવવાની શરૂઆત કરશે. આ ગ્રુપમાં ઑસ્ટ્રિયા અને પ્રથમ વખત ભાગ લેનાર જોર્ડન પણ સામેલ છે. ક્રિસ્ટિયાનો રોનાલ્ડોનું પોર્ટુગલ ગ્રુપ K માં કોલંબિયા, DR કોંગો અને ઉઝબેકિસ્તાન સાથે છે. હેરી કેન હેઠળનું ઇંગ્લેન્ડ, જે હંમેશા અપેક્ષા મુજબ પ્રદર્શન કરી શકતું નથી, તે ક્રોએશિયા, ઘાના અને પનામા સાથેના મુશ્કેલ ગ્રુપ L માં છે.
1962માં બ્રાઝિલની અમર ટીમે વર્લ્ડ કપનો બચાવ કર્યો ત્યારથી કોઈ પણ દેશે વર્લ્ડ કપનો સફળતાપૂર્વક બચાવ કર્યો નથી. ચોસઠ વર્ષ પછી, આર્જેન્ટિના ઉત્તર અમેરિકામાં તે શ્રાપને તોડવાની અને ફૂટબોલના સૌથી કાયમી રાજવંશોમાં પોતાનું નામ કોતરવાની તક સાથે આવી રહ્યું છે. લિયોનેલ સ્કેલોનીના ખેલાડીઓએ CONMEBOL ક્વોલિફાઇંગમાં ટોચનું સ્થાન મેળવીને વૈશ્વિક મંચ પર પોતાનું સ્થાન સુરક્ષિત કર્યું છે. વધુ મહત્ત્વની વાત એ છે કે, તેઓ સાતત્ય જાળવી રાખે છે, જેમાં કતારમાં વિજય મેળવનાર ટીમના 17 સભ્યોની પસંદગી કરવામાં આવી છે. કાગળ પર, તેમની પાસે ટુર્નામેન્ટની સૌથી સંપૂર્ણ ટીમોમાંથી એક છે – સંતુલિત, અનુભવી અને ગુણવત્તાથી ભરપૂર.
છતાં ઇતિહાસે દર્શાવ્યું છે કે ખિતાબનો બચાવ કરવો ઘણીવાર જીતવા કરતાં વધુ મુશ્કેલ હોય છે. ચિંતા એ છે કે શું આર્જેન્ટિના તે જ ધાર અને ભૂખ જાળવી રાખી શકશે જેણે તેમને ચાર વર્ષ પહેલાં ગૌરવ અપાવ્યું હતું. સ્કેલોનીએ પહેલેથી જ આર્જેન્ટિનાના ફૂટબોલ ઇતિહાસમાં પોતાનું સ્થાન સિમેન્ટ કરી દીધું છે, તે વર્લ્ડ કપ (2022) અને કોપા અમેરિકા (2021 અને 2024) બંને જીતનાર પ્રથમ કોચ બન્યા છે. પરંતુ લા અલ્બિસેલેસ્ટેનું ભાવિ આખરે બીજા લિયોનેલ પર નિર્ભર હોઈ શકે છે. 38 વર્ષની ઉંમરે, મેસ્સી ટીમનું હૃદય બની રહ્યા છે – તેમની એકમાત્ર હાજરી મેચનો રંગ બદલી શકે છે, અને ફૂટબોલ-પ્રેમી રાષ્ટ્રની આશાઓ તેમના ખભા પર ટકેલી છે.
તેના હરીફો માત્ર સહાયક કલાકારો નથી. ઑસ્ટ્રિયા 1998 પછી પ્રથમ વખત ફૂટબોલના સૌથી મોટા મંચ પર પાછું ફર્યું છે. રાલ્ફ રંગનિક હેઠળ, ઑસ્ટ્રિયનો યુરોપની સૌથી અથાક ટીમોમાંની એક બની ગયા છે, જે તેમની પ્રેસિંગ અને સંગઠનથી ભદ્ર વિરોધીઓને પણ હરાવી શકે છે. યુરો 2024 માં તેમને રાઉન્ડ ઓફ 16 માં માર્ગદર્શન આપ્યા પછી, રંગનિક માનશે કે નોકઆઉટમાં વધુ એક દેખાવ તેમની પહોંચમાં છે.
અલ્જીરિયા ફ્લેર, ગતિ અને સંક્રમણમાં વિનાશક કાર્યક્ષમતા સાથે આવે છે. મોહમ્મદ અમૂરાએ ક્વોલિફાઇંગ દરમિયાન 10 ગોલ સાથે પોતાની ઓળખ બનાવી – જે કોઈપણ આફ્રિકન ખેલાડી કરતાં વધુ – અને 26 વર્ષીય ખેલાડી કેપ્ટન રિયાદ માહરેઝ સાથે સ્થાપિત ક્રમમાં ખલેલ પહોંચાડવાના તેના પ્રયાસનું નેતૃત્વ કરશે.
જ્યારે નવા ખેલાડીઓને ઘણીવાર બહારના લોકો તરીકે બરતરફ કરવામાં આવે છે, ત્યારે જોર્ડને યોગ્યતાના આધારે પોતાનું સ્થાન મેળવ્યું છે, ક્વોલિફિકેશન દરમિયાન રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડ 32 ગોલ કર્યા છે અને ઘરથી દૂર અપરાજિત રહ્યું છે. અપેક્ષાના બોજ વિના, તે તેની અપેક્ષા કરતાં વધુ ખતરનાક સાબિત થઈ શકે છે.
